El huracán Idalia ganó fuerza sobre el Golfo de México el martes en su implacable avance hacia la costa del Golfo de Florida, obligando a evacuaciones en áreas costeras bajas que se espera que sean inundadas cuando la poderosa tormenta golpee el miércoles.
Idalia generaba vientos máximos sostenidos de 161 kilómetros por hora (100 millas por hora) a primera hora de la tarde del martes, pero su intensidad aumentará antes de tocar tierra en las primeras horas del miércoles, según el Centro Nacional de Huracanes (NHC) con sede en Miami.
En ese momento, se pronosticaba que la tormenta alcanzaría fuerza de categoría 3, clasificada como huracán importante, con vientos máximos sostenidos de al menos 179 kph (111 mph), en la escala de vientos de cinco niveles de Saffir-Simpson.
El huracán fue ascendido el martes por la noche a categoría 2 después de que sus vientos máximos superaran los 153 kph (95 mph), alimentándose de las cálidas aguas abiertas del Golfo de México.
Sin embargo, la característica más peligrosa de Idalia parecía ser la poderosa oleada de agua de mar impulsada por el viento que se espera que lleve a las islas barrera y otras áreas vulnerables a lo largo de la costa.
El gobernador de Florida, Ron DeSantis, instó a los residentes de comunidades bajas a prestar atención a las órdenes de buscar terrenos más altos, advirtiendo que la marejada ciclónica podría provocar inundaciones potencialmente mortales.
“El tiempo se está acabando muy, muy rápidamente”, dijo en una rueda de prensa por la tarde.
Mary Wolcott Martino, de 79 años, escritora de viajes en San Petersburgo, empacó apresuradamente el martes por la tarde y se llevó artículos irremplazables, como discos duros de computadoras con fotografías familiares.
“Nos vamos en cinco minutos, salimos por la puerta ahora”, dijo.
Ella y su esposo no tapiaron su casa como lo hicieron antes del huracán Ian en septiembre pasado, diciendo que esta vez están más preocupados por las inundaciones que por los fuertes vientos.
“Estamos en el canal y a sólo 9 pies sobre el nivel del mar”, dijo.
Los productores de energía del Golfo también estaban tomando precauciones. La petrolera estadounidense Chevron evacuó al personal de tres plataformas de producción de petróleo, mientras que Kinder Morgan planeaba cerrar un oleoducto.
Las perturbaciones relacionadas con Idalia se extendieron a la costa atlántica de Florida en Cabo Cañaveral, donde el lanzamiento del martes de un cohete que transportaba un satélite de inteligencia de la Fuerza Espacial de Estados Unidos se retrasó indefinidamente debido al huracán.
El NHC dijo que el centro de Idalia probablemente golpearía la costa de Florida en algún lugar de la región de Big Bend, donde la franja norte del estado se curva hacia el lado del Golfo de la Península de Florida. El área, aproximadamente entre las ciudades del interior de Tallahassee y Gainesville, está mucho menos poblada que Tampa-St. Área de San Petersburgo al sur.
La mayoría de los 21 millones de residentes de Florida, junto con muchos de Georgia y Carolina del Sur, estaban bajo advertencias y avisos de huracanes, tormentas tropicales y marejadas ciclónicas.
Idalia pasó de tormenta tropical a huracán a primera hora del martes, un día después de pasar por el oeste de Cuba, donde dañó viviendas e inundó pueblos.
El martes por la noche, la tormenta se agitaba a unas 195 millas (310 kilómetros) al suroeste de Tampa mientras avanzaba hacia el norte.
Idalia está en camino de convertirse en el cuarto gran huracán que azota Florida en los últimos siete años, después de Irma en 2017, Michael en 2018 e Ian, que alcanzó su punto máximo de categoría 5 en septiembre pasado.
HASTA 15 PIES DE MAREJADA CICLONICA
En Sarasota, una ciudad muy afectada por Ian el año pasado, la casa de Milton Bontrager fue tapiada y abastecida con comida, agua y un generador.
“No me entra el pánico, me preparo”, dijo Bontrager, de 40 años, que dirige seis barcos de pesca en Venecia, a lo largo de la costa del Golfo, cerca de Tampa.
Dejó de sacar clientes hace días para poder asegurar los barcos. Su embarcación más grande está amarrada a un muelle flotante con 16 líneas y equipada con bombas alimentadas por baterías que se encienden automáticamente si el barco comienza a hacer agua.
La costa del Golfo de Florida, junto con el sureste de Georgia y las partes orientales de Carolina del Norte y del Sur, podrían enfrentar lluvias torrenciales de 4 a 8 pulgadas (10 a 20 cm) hasta el jueves, y áreas aisladas recibirían hasta 12 pulgadas (30 cm), según el centro de prevención de huracanes.
Se publicaron advertencias de oleaje para cientos de millas de costa, desde Sarasota hasta el paraíso de pesca deportiva de Indian Pass en el extremo occidental de la Bahía de Apalachicola. En algunas áreas, el aumento del agua podría aumentar de 10 a 15 pies (3,0 a 4,6 m), dijo el NHC.
“La principal causa de muerte en todas estas tormentas es el agua”, dijo en CNN Deanne Criswell, administradora de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias.
Más de 40 distritos escolares de Florida cancelaron clases, dijo DeSantis. El Aeropuerto Internacional de Tampa planeaba suspender sus operaciones comerciales el martes al mediodía.
Se movilizaron unos 5.500 soldados de la Guardia Nacional, mientras que entre 30.000 y 40.000 trabajadores de la electricidad quedaron en estado de alerta. El estado ha reservado 1,1 millones de galones de gasolina para abordar cualquier interrupción en el suministro de combustible, dijo DeSantis.
CEPILLO CON CUBA
Mientras los floridanos se preparaban para la llegada de Idalia, los cubanos lidiaban con las secuelas de la tormenta, que permaneció durante horas el lunes cerca del extremo occidental de la nación insular caribeña, derribando árboles e inundando pueblos costeros.
En Pinar del Río, una zona conocida por producir el tabaco utilizado para fabricar algunos de los mejores cigarros del mundo, el 60% de la provincia se quedó sin electricidad. Decenas de miles de personas fueron evacuadas.
Reuters Marco Bello y Joseph Ax
